Az előételek meghozzák az étvágyat, előkészítik a gyomrot a következő fogások befogadására. Persze, nemcsak étvágygerjesztőként tesznek jó szolgálatot: forró nyári napokon akár főételként is fogyaszthatjuk a könnyű, finom falatokat.
A magyar konyhában általános szokás, hogy első fogásként levest, utána egy kiadós főételt, majd egy általában ugyancsak nem túl könnyed édességet szolgálnak fel. Ha magyaros étteremben szeretnénk jóllakni, az előétel részben mégis rábukkanhatunk egy-két javaslatra, köztük a hagyományosnak tekinthető, ámde a súlyossága miatt kissé meglepő hortobágyi húsos palacsintára. Azonban, ha kezünkbe vesszük a híres XIX. századi szakács, Czifray István szakácskönyvét, rengeteg változatos, könnyű előételt találunk benne.
Ha kissé távolabb megyünk, szintén komoly kultúráját találhatjuk az étkezést megelőző vagy indító ételeknek. Az angolok szívesen kezdenek „appetizer”-ekkel, amelyek tulajdonképpen még az aperitívnek is nevezhető, az étkezést megelőző koktélozás kísérői, legtöbbször apró, szendvicsszerű falatkák. Ugyanezt a franciák „amuse-bouche”-nak vagy „amuse-gueule”-öknek nevezik, ami szabadfordításban száj- vagy pofaszórakoztatókat jelent. Persze, a franciák ezzel nem elégszenek meg, hiszen az étkezést „hors d’oeuvre”-ökkel kezdik, amit néha „entrée”-nak hívnak. Sokszor szerepel ezek között tenger gyümölcse (osztriga, rákkoktél) hal (füstölt lazac vagy kardhal-carpaccio), saláták (pl. Salade Nicoise), vagy a híres libamáj-pástétomuk.
A spanyolok „tapas”-aikról híresek. Fogyasztják ezeket a jó étvágynak megágyazó iszogatás során, és rátehetik őket a poharaik tetejére - innen is ered e tipikus előételük: nehogy bogár repüljön az italba!
Az oroszok zakuszkinak hívják a bevezető falatokat; hideg előételük egyfajta vegyes ízelítő, a tálra kerülhetnek tengeri és folyami halak, főzelék- és húsfélék, különféle szárnyas-, hal- és ráksaláták, sajtok.
Végül, de nem utolsósorban, az olaszok is szeretik „antipasti”-val nyitni az ételsort. Ezek között szerepel az itt bemutatott carpaccio, de méltán híres az „Insalata caprese” is (paradicsom-mozzarella saláta), a sok sült zöldség „sotto olio” (olajban eltéve) és megannyi más finomság.