Eredete nem tejesen tisztázott; az egyik, és leginkább elfogadott verzió szerint szerint Richelieu herceg szakácsa találta fel 1757-ben, miután a herceg hadserege győzött Mahon városánál a spanyol Minorca szigetén. A séf eredetileg tojásból és tejszínből akart mártást készíteni, de elfogyott a tejszín, viszont volt helyette olívaolaj. Már csak arra kellett rájönnie, hogy a tojássárgájához apránként adagolja az olajat folyamatos keverés közben - elképzelhető, hogy volt némi kémiai ismerete, mert a csoda megtörtént. A mártást mahonnaise-nek nevezte el, ami egy későbbi szakácskönyv nyomdahibája miatt mayonnaise néven vonult be a köztudatba.
Azóta számos felhasználási formája elterjedt, világszerte fogyasztják szendvicsekben és salátákhoz, a hidegkonyha nélkülözhetetlen eleme, különféle kiegészítésekkel számos további mártás alapja.
Elkészítésének két fő változata ismert. Az egyik, a klasszikus, amikor 1 tojássárgáját összekeverünk 1 evőkanál mustárral, majd vékony sugárban, folyamatos keverés közben hozzáadunk 2 dl olajat. Sózzuk, borsozzuk, és egy kevés citromlevet adunk hozzá.
A másik változathoz egész tojásra van szükségünk, és egy botmixerre. A tojást, az összes hozzávalóval együtt egy hosszú pohárba öntjük, és botmixerrel néhány másodperc alatt kész a varázslat.